La fiebre del oro en Chile

Todos tenemos imágenes de la fiebre del oro en nuestras mentes de películas filmadas en la región de Klondike, el Territorio del Yukón en Canadá o California, pero el Gran Sur de la Patagonia también ha experimentado la fiebre del oro.

Julio Popper, este misterioso personaje nacido en Bucarest en 1857, es el símbolo de esta fiebre.

Un ingeniero judío rumano y viajero aventurero, cruzó el mundo desde Oriente Medio hasta Japón y desde Alaska hasta Brasil.

Pero fue su aventura en Tierra del Fuego lo que lo hizo famoso. En efecto, en 1885, cuando se enteró del descubrimiento de oro en la provincia chilena de Santa Cruz, fue inmediatamente a Buenos Aires, y luego decidió ir más al sur, a través del Estrecho de Magallanes, para excavar la todavía inexplorada Isla Grande en Tierra del Fuego. Su búsqueda dará sus frutos ya que descubrirá importantes depósitos de oro cerca de la Bahía de San Sebastián en Argentina, a unos 140 km al este del actual Porvenir.

Su invento, la "cosechadora de oro", rápidamente lo hizo muy rico.

Gracias a un sistema de túneles, cerraduras y mecanismos que instaló 7 metros por debajo del nivel de la marea alta, logró limpiar las arenas doradas a gran escala. Así pues, fue en parte gracias a esta actividad minera que se desarrolló el extremo sur del continente.

Habiendo llegado a ser poderoso, fundó varios sitios de prospección minera e impuso gradualmente su ley en esta región deshabitada, atrayendo esencialmente a los buscadores de oro.

Julio Popper finalmente se preocupó porque llegó a acuñar su propia moneda, creó sus propios sellos, los cuales impuso, e impuso sus propias leyes a través de su milicia personal.

Los poppers y sus hombres siguen siendo tristemente conocidos como "cazadores de indios", responsables del genocidio de los indios onas (o selknam) en Tierra del Fuego.

Sospechoso de ser un espía inglés, murió misteriosamente en su habitación durante su juicio en 1893, a la edad de 36 años.

Para aprender más sobre este extraño y ambivalente personaje, lea y vea..:

El Jinete Solitario, la novela de Patricio Manns, Tierra del fuego, la colección de cuentos del gran Francisco Coloane y la película de Miguel Littín basada en esta colección y en las crónicas del propio Popper.